La présence humaine est attestée dès la préhistoire. Des vestiges vieux de plusieurs centaines de milliers d'années ont été retrouvés au cours des fouilles.
Les auteurs anciens grecs et latins désignent les populations autochtones sous le nom de Ligures.

Les gravures rupestres du val des Merveilles, les Castellaras ou camps limités par des enceintes en pierres sèches sont les témoins de cette civilisation.
La fondation de Marseille, vers 600 avant J.-C., par des Grecs originaires de Phocée, fut suivie de l'établissement de comptoirs ou colonies le long de la côte des Alpes aux Pyrénées, parmi lesquels les ports de Nice et d'Antibes.
Les Romains apparurent dans la région au IIème siècle avant J.-C. et créèrent une vaste zone, la Provincia.
La soumission complète des vallées alpines en 14 avant J.-C. détermina l'organisation des provinces, dont les Alpes-Maritimes avec Cimiez pour capitale.
Après une période obscure qui s'acheva par l'expulsion des pirates sarrasins, la reprise d'une certaine activité économique conduisit des villes comme Grasse et Nice à se doter de consulat ;

leurs prétentions à l'indépendance furent réprimées, début du XIIIème siècle par le comte de Provence qui rétablit fermement son autorité ; la Provence acquit ensuite des comtes de Vintimille, Sospel, Saorge, Breil et leurs environs.
En 1388, après la mort de la reine Jeanne, la Provence orientale avec Nice, Puget-Théniers, Barcelonnette et Sospel, fit sécession et reconnut la souveraineté de la maison de Savoie.
Par contre, les pays à l'ouest du Var avec Vence, Antibes, Grasse restèrent unis à la Provence et passèrent à la Couronne de France en 1481.
Nice devint un des points essentiels de la défense des états de Savoie (résistance contre les Turcs alliés aux Français en 1543) ; un système de fortifications fut mis en place au XVIème siècle avec le château de Nice, les forts de Villefranche, du Mont-Alban et de Saint-Hospice. Du côté français, la réplique fut assurée par les places fortes d'Antibes (Fort-Carré), Saint-Paul, Entrevaux et Guillaumes.

Le château de Nice fut rasé par les Français en 1706.
Dès lors, Nice se tourna vers des activités pacifiques et chercha à développer son commerce (creusement du port de Lympia et construction de la route de Nice à Coni par le col de Tende).

Vers la même époque apparut à Grasse la parfumerie (gantiers, parfumeurs).
Quelques étrangers (Anglais et Français), attirés par le climat, commencèrent à venir à Nice pendant l'hiver.
Sous la Révolution, le comté de Nice fut rattaché à la France et un département des Alpes-Maritimes fut formé ; à la chute de l'Empire, la maison de Savoie recouvra ses anciennes provinces.
En 1860, à la suite de la réalisation de l'unité italienne, le traité de Turin, suivi d'un plébiscite, décida la réunion à la France de la Savoie et du Comté de Nice.
Le département des Alpes-Maritimes fut constitué par l'adjonction au pays niçois de l'arrondissement de Grasse détaché du département du Var. Depuis cette date, les Alpes-Maritimes, avec Nice et Cannes comme principaux centres, sont devenues une grande région de tourisme international.
Le prolongement du chemin de fer, la création d'un réseau routier, l'aménagement de l'aéroport de Nice marquèrent les étapes de ce développement.

Aujourd'hui, la montagne prend sa part de cette activité avec les stations de sports d'hiver.