Ce n'est qu'à partir du XVIIIème siècle que la montagne d'Aix est appelée communément Sainte-Victoire et qu'elle apparaît dans la littérature et la peinture.
Dans la littérature française, Papon, dans son Voyage littéraire en Provence (1780), évoque, en s'inspirant en particulier des lettres de Saint-Jérôme, les batailles que Marius, en 102 avant J.- C., livra dans la vallée de l'Arc pour soumettre les barbares.
Fait curieux, le romancier écossais Walter Scott publie, en 1824, une œuvre, Geirstein, ou la fille des brumes, où apparaît pendant une soixantaine de pages Sainte-Victoire : montagne magique et superbe dont le romancier révèle, l'un des premiers, l'aspect chrétien et païen à la fois sur cette terre provençale gorgée de souvenirs antiques où l'olivier et le laurier parlent encore à l'imagination de Minerve et d'Apollon.
Stendhal aperçut la Sainte-Victoire l'espace d'un instant, au cours de ses promenades à travers la France. Son regard est très personnel. Déjà il la voit avec les yeux de l'esprit et la caractérise, dès 1837, dans les Mémoires d'un touriste, par ces simples mots - évocateurs - "plus curieuse que toutes les processions du monde".
"Ce mont de la Victoire qui monte au ciel comme un autel" [...], écrit avec respect et ferveur, en 1897, le poète Joachim Gasquet, dans Narcisse, un roman à la fois philosophique et poétique.
Et pourtant, pour la plupart, "ils" ne l'ont pas vue - voyageurs, indigènes - pas contemplée, pas écoutée, avant Barrès qui, en 1913, publie La colline inspirée ! "Ils" ont passé par Aix, "ils" ont vécu à Aix, "ils" ont écrit sur Aix. Et pourtant, dans leurs propos, Sainte-Victoire est la grande absente !
On reste stupéfait. Non seulement parce que Sainte-Victoire est un décor à portée des yeux de tous ceux qui s'en vont flâner dans la campagne aixoise, mais parce que, visible elle-même à l'extrémité de chaque rue s'étirant vers le nord ou vers l'est, elle accompagne en quelque sorte le promeneur à travers la cité. Elle est, dirait-on volontiers, la-montagne-dans-la-ville!
Et pourtant, faut-il répéter encore : "ils" ont erré solitaires, "ils" ont senti les durs pavés de silex sous les pieds, scruté chaque médaillon de porte et caressé du regard les cariatides, "ils" n'ont pas porté les yeux assez haut ni assez loin.
Leur visage était prisonnier du musée-dans-la-rue qui partout les sollicitait.
"Ils" ont passé dans la cité comtale et écrit sur elle au XVIème siècle Antonius Aréna, le burlesque, et Jean-Jacques Bouchard, le parisien, auteur de Confessions, et Dassoucy, le marginal, et Tournefort, le botaniste, et la marquise de Sévigné, et le comte de Moszynski, et le frivole Casanova et le sévère président de Brosses, et Mérimée, l'inspecteur des vieilles pierres, et Victor Hugo, le poète : tous donc ils ont parlé d'Aix, de sa société, de ses monuments, de son passé, de ses habitants, de ses ressources, de son économie ; "ils" ont fermé les yeux sur le paysage environnant, dispensateur d'espace et de lumière, c'est-à-dire de vie présente.
Est-ce manque de moyens de locomotion pour s'en aller vers la campagne? Peut-être.
Mais surtout intérêt sans partage à l'égard d'une ville qui demeurait célèbre par tout ce qu'elle avait été.
Quelques artistes, il est vrai, Constantin, Granet, Loubon, Grésy, avaient su la regarder, cette montagne partout présente, et la peindre avec intelligence, art et sentiment.
Enfin Cézanne vint... Ses amis de collège, Zola et Baille, avaient, comme lui, soif de beautés naturelles.
La ville-musée, la cité comtale ne les intéressait pas. C'est vers les champs qu'ils s'évadaient, la classe finie, et dans la montagne qu'ils s'aventuraient, parcourant

sentiers, pierraille parfois, torrents, quand le temps ne leur était pas mesuré. Ces courses, Cézanne ne les oubliera jamais. Il les évoquera dans sa correspondance, tout au long de sa vie, comme autant d'heures bénies.
Sainte-Victoire donc, tendresse, hantise, obsession, fascination. Pas seulement le massif rocheux principal, mais aussi ses approches, ses dépendances en quelque sorte, les plateaux ou les abîmes qui font partie de son domaine et achèvent de lui donner sa personnalité, si contrastée, si riche!
Lieux sévères : le plateau du Cengle, le vallon "aux terres sanglantes", le gouffre Garagaï, les Infernets ; paysages plus sereins : les étonnantes carrières de Bibemus, anguleuses et géométriques, le Tholonet, Château-Noir, Beaurecueil ; vallons plus austères, Saint-Marc et Vauvenargues ; terres sauvages ou solennelles, Puyloubier, Saint-Antonin.
Mais partout, lorsque le soleil "grand magicien" est de la partie, comme l'écrit Cézanne à Solari le 2 septembre 1897, Sainte-Victoire palpite.
Sainte-Victoire fut l'univers privilégié de Cézanne.
Certes, en Provence, il a planté son chevalet en d'autres lieux de beauté : au bord de l'Arc, à Gardanne, à l'Estaque, mais sa passion, ce fut Sainte-Victoire, à propos de laquelle il disait : "Là je suis bien, je vois clair, il y a de l'air".
Cézanne n'a pas voyagé. Il n'a pas fait une "carrière" parisienne. Sans doute s'est-il rendu de temps à autre dans la capitale pour des séjours plus ou moins longs, à Pontoise également, à Auvers, à Melun, à Médan ; le but ? Rencontrer quelques amis, être en contact, à Paris, avec les peintres en renom dont il n'appréciait guère, il est vrai, outre Delacroix et Courbet, que Monet et Renoir.
Il allait parfois visiter les salons - qui régulièrement le rejetaient.
Enraciné dans sa terre provençale, c'est vers elle qu'il revient toujours, et le plus vite possible, car, écrivait-il de Talloires, le 23 juillet 1896, à l'ami Solari, le sculpteur :
"Le lac est très bien avec de grandes collines tout autour ; [...] ça ne vaut pas notre pays. Quand on est né là-bas, c'est foutu, rien ne vous dit plus".
Oui, "c'est foutu", parce que Sainte-Victoire est, aux yeux de Cézanne, une sorte d'être suprême : grande déesse de la Provence ? magicienne ? Ne l'entendrait-on pas lui murmurer, comme la Beauté à Baudelaire :
"Je suis belle, ô mortels, comme un rêve de pierre" ou, mieux encore, "Je trône dans l'azur comme un sphinx incompris" ?
C'est alors le duel de l'artiste martyr, et de la montagne, superbe et sereine, car il lui a voué, comme dit encore le poète, "un amour éternel et muet".
Elle est sa joie et sa souffrance. Il veut la saisir dans sa vérité, à travers sa carapace de roc. Sa correspondance le prouve. Ses lettres à Emile Bernard surtout, où se font jour ses théories sur la peinture, dont l'essentielle est bien de rendre la nature.
Cette Sainte-Victoire, il veut la saisir sous tous ses angles, dans toute ses lumières, dans toutes ses couleurs, dans toutes ses transparences, ses vibrations, ses brillances et, en conséquence, dans toutes ses attitudes, car elle est, à ses yeux, un être doué de vie.
En effet, il a senti en elle une complexité, une richesse exceptionnelles, en ce qui concerne sa structure et son aspect physique, aspect qui varie d'un jour à l'autre, d'une heure à l'autre.
Mais à chacun de ces aspects correspond un état d'âme différent, une sensibilité nouvelle. Ce sont ces aspects et ces états d'âme que le peintre, le poète, pourrait-on dire, veut traduire comme étant les émanations profondes de la montagne.
Son ambition, c'est bien de la

corps et âme, cette montagne devenue chair de sa chair. Ne devrait-il pas se faire psychologue autant que peintre pour en rendre l'image fidèle ?
Il explique à son jeune ami Gasquet : "Les grands pays classiques, notre Provence, le Grèce et l'Italie telles que je les imagine, sont ceux où la clarté se spiritualise, où un paysage est un sourire flottant d'intelligence aiguë... Regardez cette Sainte-Victoire. Quel élan, quelle soif impérieuse de soleil, et quelle mélancolie, le soir, quand toute cette pesanteur retombe !... Ces blocs étaient de feu. Il y a du feu encore en eux. L'ombre, le jour, a l'air de reculer en frissonnant, d'avoir peur d'eux [...] ; quand de grands nuages passent, l'ombre qui en tombe frémit sur les rochers, comme brûlée, bue tout de suite par une bouche de feu". Et Cézanne, selon Gasquet encore, ajoutait : "Longtemps je suis resté sans pouvoir, sans savoir peindre la Sainte-Victoire".
Revenant toujours sur le motif, et toujours désireux de faire mieux que la veille et d'approcher davantage la réalité, il contemple, dans le silence ; dans un face à face : "l'œil écoute", comme disait admirablement Claudel ; dialogue muet dans cette solitude.
Son esprit et son cœur lentement pénètrent la matière, en apparence inerte, qui retient son regard.
Il veut, douloureusement, lui arracher son secret, le mystère de son âme. Voici la communion peut-être à la suite de tant d'efforts. Touche après touche, il crée, il recrée, il anime.
"Le temps et la réflexion modifient peu à peu la vision, et enfin la compréhension nous vient", note-t-il, en 1905, dans une lettre à Emile Bernard.
Sera-t-il satisfait ? lui qui écrivait, le 9 janvier 1903 à Ambroise Vollard : "J'ai réalisé quelques progrès. Pourquoi si tard et si péniblement ? L'art serait-il en effet un sacerdoce, qui demande des purs qui lui appartiennent tout entiers ?"
C'est qu'il ne s'agit pas seulement, pour Cézanne, de représenter concrètement un paysage, serait-ce à la perfection ; il convient de l'animer au sens propre du terme, en lui prêtant des sentiments. Ainsi, il écrit à son fils, le 8 septembre 1906, deux mois avant sa mort :
"Enfin, je te dirai que je deviens, comme peintre, plus lucide devant la nature, mais que chez moi, la réalisation de mes sentiments est toujours très pénible. Je ne puis arriver à l'intensité qui se développe à mes sens, je n'ai pas cette magnifique richesse de coloration qui anime la nature".
Car, explique-t-il quelques jours plus tard à Emile Bernard, les procédés ne sont pour lui que "de simples moyens pour arriver à faire sentir au public ce que nous ressentons nous-mêmes et nous faire agréer".
Le rôle, la mission suprême de l'artiste, c'est donc, selon Cézanne, de communiquer au spectateur, par l'intermédiaire des couleurs, la transe qui anime le peintre lui-même, le sentiment qui l'habite et qui n'est autre que celui-là même qui habite le motif peint et révélé, ici la Sainte-Victoire élevée à la dignité de personne humaine.
Ainsi donc Cézanne et sa Montagne se sont mutuellement enrichis dans cet affrontement, dans cette intimité, par l'effet d'une bienfaisante osmose.
Cézanne, sans en avoir peut-être conscience, a "réalisé", selon le mot qui lui était cher, et qui représentait le but et l'angoisse de sa vie.
Sainte-Victoire a grandi de tout ce que Cézanne lui a donné. Elle a conquis la gloire. Elle s'est révélée créature mythique, voire mystique. Et voici, pour l'éternité, Cézanne et Sainte-Victoire unis.

Marcelle CHIRAC
Professeur émérite de Littérature Française à l'Université d'Aix-Marseille III
Membre de l'Académie de Marseille
Membre correspondant de l'Académie d'Aix.